‘तमस’ भारत-पाकिस्तान विभाजन (1947) से पहले के समय में ब्रिटिश पंजाब की पृष्ठभूमि पर आधारित है। यह उपन्यास उस समय हो रही सांप्रदायिक हिंसा, राजनीतिक षड्यंत्र, और आम लोगों के जीवन में आई तबाही को बेहद सजीव और मार्मिक ढंग से प्रस्तुत करता है।